Мусор, который скапливается в океане, оставляют люди. Это пластиковые бутылки, стаканы и упаковки, а также отходы судопроизводства и добывающей промышленности - например, грузовые контейнеры и рыболовные сети.

Места с наибольшей концентрацией пластика дрейфующего на поверхности воды, и называют мусорными островами. Они образуются при пересечении в одном месте океанских течений и ветра. Мусор закручивается в вихрь и стягивается к центру.

Крупные течения, способствующие образованию мусорных пятен, находятся в шести точках мирового океана. Это восточное и западное Северное тихоокеанское, Южное тихоокеанское, Северное и Южное атлантическое, а также Индийское течения.

В мировом океане выделяют пять мусорных островов. Крупнейшее из них, Большое тихоокеанское мусорное пятно, или Восточный мусорный континент, было (случайно) открыто в 1997 году и находится в северной части Тихого океана.

Мусорный континент состоит из двух частей. Его западная часть образовалась возле Японии, а восточная - возле берегов Калифорнии и Гавайев. Таким образом, Северная Америка и Азия стали основными источниками загрязнения.

Остров из мелких частиц пластика (микропластика) образовался именно в этом месте из-за пересечения Северо-тихоокеанских течений. 70% мусора со временем опускается на дно, поэтому через несколько лет морское дно под Восточным мусорным континентом может превратиться в огромную свалку.

Крупные мусорные пятна также находятся, например, в центральной части Индийского океана и Саргассовом море.

Ежегодно мы производим около 300 миллионов тонн пластика, что примерно эквивалентно суммарному весу всего взрослого населения планеты. При этом половина пластиковой продукции предназначена для одноразового использования.

В настоящий момент более 5 триллионов пластиковых фрагментов плавают в океане. Их размеры сильно разнятся: от многометровых рыболовных сетей до микро-пластика, используемого в косметике. За мусор в океане ответственны не только жители побережья, но и обитатели материка: реки и осадки способствуют быстрому перемещению пластика в мировой океан.

Загрязнение пластиком — это следствие комбинации множества причин: недостаточной переработки отходов, обилия прибрежного мусора на пляжах, попадания пластиковых микрочастиц в стоки канализации, невысоких экологических стандартов при добыче и рыболовстве.

Из-за своих свойств — длительного разложения и выделении при этом токсичных веществ (таких, как бисфенол А) — пластиковый мусор представляет большую угрозу для здоровья человека и животных. Под воздействием солнца пластик также расщепляется на мелкие фрагменты, которые приносят значительно больше вреда, чем крупные массивы пластика.

Пластик опасен для морских животных и птиц: он не разлагается, зато покрывается водорослями и кажется рыбам и птицам пригодным для пищи. Он застревает в желудках животных и приводит к гибели от удушья и голода. Согласно данным Plastic Oceans, сегодня более 90% морских птиц уже живут с частицами пластика в желудке - птицы не могут отличить мусор от икры и даже кормят им своих птенцов. Кроме того, мусор наносит физические повреждения (животные могут запутаться в пакетах или сетях и погибнуть).

Пластик опасен не только для рыб и морских млекопитающих, но и для растений и планктона: плавая на поверхности воды, мусор блокирует солнечный свет и не позволяет им получать необходимые питательные вещества. В итоге это может привести к нарушениям пищевой цепочки и баланса экосистемы - сокращение популяции планктона отразится даже на человеке, так как он употреблет рыбу, питающуюся планктоном.

Океанский мусор подвергает человека и прямой опасности. Под воздействием солнечного света пластик в воде распадается на мелкие фрагменты, из него выделяются химикаты, красители и токсины. Эти элементы приводят к отравлению и аккумулируются в телах рыб, которых употребляет в пищу человек.

Тем не менее, в 2014 году 19-летний студент Боян Слат основал организацию The Ocean Cleanup (Очистка океана), запатентовав уникальный способ удаления крупных фрагментов пластика, который не вредил бы обитателям океана. Технология основана на использовании океанских течений и была апробирована в Северном море.

Компьютерные модели предсказывают, что в течение десяти лет технология The Ocean Cleanup может сократить количество пластика Большого мусорного континента почти на 50%.